阶段的理论形态、理论内容的动态展现，因而它又是一门理论科学。与马克思主义哲学史、马克思主义经济学说史、科学社会主义史等研究马克思主义某个组成部分发展历史的学科不同，马克思主义发展史是从整体上研究马克思主义发展历史的学科。

马克思主义诞生于19世纪40年代的欧洲，这是和欧洲的资本主义发展程度、工人运动状况、历史文化传统分不开的。没有资本主义和社会化大生产的出现、工人运动的兴起、科学文化成果的一定积累，产生不了马克思主义。19世纪德国的两位伟大思想家马克思和恩格斯是马克思主义的奠基者，他们为创立、传播、发展马克思主义付出了毕生的心血。他们开展了大量理论活动和革命实践活动，并亲自参与缔造工人阶级政党及其国际组织。他们撰写的《共产党宣言》《资本论》《反杜林论》等一系列经典著作，是马克思主义理论宝库中的璀璨明珠，将永载人类思想文化光辉史册。马克思、恩格斯在马克思主义发展史上树立起了一座不朽的丰碑。

除了马克思、恩格斯的奠基作用外，他们的战友和学生、一大批他们的学说和事业的继承者，也都对马克思主义的传播、发展作出过重要贡献。从一定意义上说，以马克思的名字命名的这个学说，是一个卓越的马克思主义者群体集体智慧的结晶，是无产阶级和广大劳动群众争取解放伟大实践经验的科学总结和理论升华。

在马克思、恩格斯逝世后，马克思主义经历了一段曲折。第二国际修正主义者背离了马克思主义，一度在工人运动中造成了恶劣影响和严重后果，但这股逆流，不久就被工人运动中以列宁为代表的坚定的马克思主义者所击退。一批思想家、理论家、工人运动的领袖依旧集结在马克思主义的光辉旗帜下，沿着马克思、恩格斯指引的正确航向继续前进。马克思主义的生命力是与时代、实践和科学的发展紧密联系的，因此它并没有因为马克思、恩格斯生命的终结而终结。

马克思主义虽然诞生于欧洲，但它的传播范围远远超出欧洲的界限。在20世纪的俄国和中国，马克思主义有了重大发展，结出了丰硕的成果。除了俄国和中国，马克思主义在世界上其他国家也得到广泛传播和发展。除此之外，国外还有一些马克思主义研究学派，包括“西方马克思主义”，对马克思主义文本进行了视角独特的解读，其中一些人根据马克思、恩格斯的观点对资本主义社会进行了分析和批判。但这些学派大多把马克思主义仅仅作为一种学术思想