丰富和完善马克思主义理论体系；另一方面，马克思、恩格斯始终坚持与各种错误思潮进行斗争，在斗争中丰富和发展马克思主义理论体系。无论是在马克思、恩格斯生前，还是在他们逝世后，马克思主义者同形形色色机会主义的斗争从未中断过。马克思、恩格斯及其战友和学生，正是通过这种斗争，捍卫了马克思主义，为马克思主义的传播和发展作出了重要贡献。

第二个历史时期是马克思主义由理论变为实践，并在与经济文化比较落后的国家的革命和建设实践相结合中取得世界性历史成就的时期，时间跨度为20世纪初至20世纪50年代。这一时期，资本主义从自由竞争阶段发展到帝国主义阶段，出现了许多新的特征。与此同时，工人运动高潮迭起，殖民地、半殖民地民族解放运动风起云涌，世界范围内出现了空前高涨的革命形势。马克思主义在新的历史条件下进一步丰富和发展。

列宁在对帝国主义的本质和特征深入研究的基础上，得出了无产阶级革命的新的结论。马克思、恩格斯曾认为，由于资本的国际联合，社会主义革命很难在一国取得胜利，各国无产阶级必须联合起来共同战斗，革命才有望取得成功。在新的历史条件下列宁的认识有了发展，他认为，在帝国主义时代，不同国家垄断资产阶级之间矛盾加剧，原先那种资本的国际联合已经破裂。同时，由于帝国主义的政治、经济发展不平衡，在资本主义国家中出现了薄弱环节，无产阶级革命有可能首先在那里突破。在列宁这一创新理论的指引下，俄国革命取得了伟大胜利，开创了人类历史的新纪元。列宁主义是帝国主义和无产阶级革命时代的马克思主义，列宁和他创立的学说以此为标志而载入马克思主义史册。

在苏维埃政权建立后，列宁对马克思主义的突出贡献，是从理论上解决了像俄国这样经济文化比较落后的国家，如何过渡到社会主义的问题。这一理论指明了经济文化比较落后的国家过渡到社会主义的必由途径。十月革命后不久，在经济极度困难、帝国主义干涉、被推翻的阶级疯狂反扑的情况下，苏维埃政权曾不得不采取高度集中、极为严格的战时共产主义政策。后来，由于形势好转，农民对余粮收集制普遍不满，列宁作出重大政治决断和政策调整，开始放弃战时共产主义政策，转而实行新经济政策。新经济政策的实质是，从极不正常条件下被迫实行的临时性政策措施，向正常的社会主义产品交换形式过渡。而在苏维埃俄国，正常的社会主义产品交换，又是在小农占人口多数的条件下巩固工农联盟并从社会主义向共产主义过渡的必然形式。