第三个历史时期是马克思主义在社会主义建设曲折前进中经受挑战并不断发展的时期，时间跨度为20世纪50年代初到80年代末90年代初。社会主义国家从50年代开始，进入探索社会主义发展道路和社会主义建设的新时期，取得了很多重要成就。新中国成立后，毛泽东针对中国生产力落后、生产关系方面存在着多种经济成分的复杂状况，提出了过渡时期和社会主义改造理论。中国在不长时间内，比较顺利地完成了国家对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造任务，初步建立起社会主义制度。由于苏联在社会主义建设中体制弊端日益明显，毛泽东提出“以苏为鉴”和“第二次结合”，开始了自主探索社会主义建设道路的艰辛历程。毛泽东提出了正确处理人民内部矛盾的学说，以及中国工业化道路、社会主义现代化建设的目标和步骤、社会主义发展的长期性和阶段性、发展社会主义商品生产和商品交换等一系列重要思想，在实践中既取得了许多重大成就，但也出现了偏差和失误。这种探索，为后来中国特色社会主义道路的开辟，积累了宝贵经验。

这一时期，由于各社会主义国家未能处理好学习苏联政治经济体制和根据本国实际建设社会主义的关系，加之苏联实行大党大国主义，这些国家在建设社会主义的过程中出现了不同程度的曲折。

20世纪80年代末至90年代初发生的苏东剧变，使国际共产主义运动遭受重大挫折。这一剧变的发生，有着历史和现实的、内部和外部的多方面原因。斯大林去世后，赫鲁晓夫全面否定斯大林，大肆揭露苏联社会主义建设中的“阴暗面”，在苏联国内外引起了一股反苏反共的浪潮，给国际共产主义运动造成了严重混乱。此后，特别是戈尔巴乔夫上台后，苏共日益严重地背离马克思列宁主义，推行“人道的民主的社会主义”，滑向资本主义的泥潭，导致苏共瓦解，苏联解体，东欧剧变，上演了一场葬送共产党、葬送社会主义制度、给人民带来大灾难的惨剧。

西方国家利用苏东剧变这一重大事件，对社会主义和马克思主义进行了肆意的歪曲、攻击和诽谤，认为马克思主义“消失了”“过时了”，宣称社会主义“失败了”，共产主义理想已经“被埋葬了”。这一时期，马克思主义经受了严峻挑战，但苏共瓦解、苏东剧变，并不是马克思主义、社会主义的失败，也没能否定马克思主义、社会主义的科学真理性。相反，倒是再一次证明了一条真理：离开马克思主义的指导，背离科学社会主义道路，就一定会遭受失败。这一时期，中国共产党认真总结新中国成立以来社会主义建设正反两个方面的经