在中国封建社会的历史上出现过一些“盛世”，如汉代的“文景之治”，唐代的“贞观之治”“开元盛世”，清代的“康乾盛世”等。这种局面通常出现在一个朝代的前中期。当时的君主吸取历史的教训，能居安忌危，政治较清明，轻徭薄赋，励精图治。但是，随着政治腐败、土地兼并等日趋严重，阶级矛盾日益尖锐，社会发展逐渐陷于停滞状态，直至迫使农民不得不为求生存而举行起义。这些起义在一定程度上冲击了腐朽、黑暗的统治秩序，直接或间接地推动了社会的发展。

17世纪下半叶至18世纪，清代的康熙、雍正、乾隆年间，是中国封建社会后期的鼎盛时期，但同时也开始走向了封建社会的末世。到了鸦片战争前夜的嘉庆、道光年间，清王朝衰相尽显，潜伏着许多危机。经济上生产凋敝，土地高度集中。清代全国耕地面积约800万顷，其中各类官田约80万顷，民田中的相当部分又集中于官僚和地主之家，如乾隆年间权倾一时的大学士和珅有土地80多万亩，此外拥有大量土地的地主也不在少数。早在1656年，清政府就实行“海禁”，宣布“片帆不准下海”，虽然收复台湾后一度解除“海禁”，允许外国商人在广州、漳州、宁波、云台山(今连云港附近)等四口通商，但到乾隆二十四年(1759年)又关闭了其他各口，仅留广州一口通商。这个时期，工业革命在欧洲爆发，就经济社会发展而言，中国已经落后于西方资本主义国家。

二、世界资本主义的发展与殖民扩张

16世纪至19世纪初，中国还处于封建社会晚期的兴衰更替之时，西方资本主义已经产生、发展，西方殖民主义势力也随之向外扩张。

1640年的英国资产阶级革命标志着世界历史开始进入资本主义时代。至18世纪，继英国之后，美国、法国等先后通过资产阶级革命，建立了资产阶级政权，为资本主义的发展提供了政治上的前提和保证。

18世纪中叶至19世纪中叶，从英国开始然后迅速发展到欧美各国的