思想政治工作与思想政治教育这两个概念是否完全等同呢?一般而言，这两个概念含义相同，可以通用，事实上人们在很多时候也是将其当作同一概念使用的。但仔细辨析，两者还是有一定区别的。前者的含义较宽泛，如“思想政治工作”要组织人们参加各种实践活动，尽管其中也有教育的意义，但终究不能简单地称之为“思想政治教育”。后者的含义更严格，它是思想政治工作主要的、基本的内容，是受政治制约的思想教育，是侧重于思想理论方面的政治教育。在我国目前的实际工作中，工厂、农村、党政机关等领域多使用“思想政治工作”概念，而学校则主要使用“思想政治教育”概念。在本书中，我们主要使用“思想政治教育”这一概念。

思想政治教育也是一种教育实践活动。教育是社会按照一定的需要培养合格的社会成员的实践活动。狭义的教育专指学校教育，即在学校内，按一定的社会要求，有目的、有计划、有组织地培养人们尤其是青少年的思想品德，传授知识与技能，发展智力和体力的社会实践活动；其中对学生的思想政治教育，通常称之为“德育”。广义的教育泛指社会上一切影响人们思想品德、知识技能、智力体力的活动。无论是学校教育还是社会教育，思想政治教育都是其中不可缺少的内容，它既是狭义的教育，也是广义的教育。

概括地说，思想政治教育是指社会或社会群体用一定的思想观念、政治观点、道德规范，对其成员施加有目的、有计划、有组织的影响，并促使其自主地接受这种影响，从而形成符合一定社会一定阶级所需要的思想品德的社会实践活动。这种实践活动是不是人类社会的普遍活动呢?我们的回答是肯定的。有人认为，思想政治教育概念是无产阶级政党提出来的，它只是社会主义社会特有的活动，剥削阶级社会没有思想政治教育活动，这种看法是不符合实际因而是不恰当的。第一，不能说谁提出一个名称，这个名称所指称的事物就属于谁；第二，考察某种活动，不能只看其名称，而要看它是否确实存在。不错，在奴隶社会、封建社会以及资本主义社会，确实没有“思想政治教育”这一名称，但这种活动却是实际存在的。任何统治阶级都力图用特定的思想观念、政治观点、道德规范来影响其社会成员特别是年轻一代，使他们成为统治阶级所需要的人，从而巩固其统治。这就决定了在任何阶级社会，思想政治教育都是一种客观存在。至于这种活动叫什么名称，则因社会制度的不同而各异。当然，无产阶级的思想政治教育与其他阶级的思想政治教育有本质的区别，它是无产阶级政党以马克思主义思想教育人民，提高人们的思想道德素质，动员人们为建设社会主义、实现共产主义而奋斗的社会实践活动。但以此否定其他阶级社会也存在思想政治教育活